Apple Orchards Falls與之前介紹過的The Cascades相同,都隸屬於George Washington & Jefferson National Forests。George Washington & Jefferson National Forests內的景點不少,但多在I-81高速公路的西側,而Apple Orchards Falls可以說是I-81東側Blue Ridge山脈裡面的一個著名景點。
Apple Orchard Falls有二個起登點,一個位於Blue Ridge Parkway上的Sunset Field Overlook (78 milepost),一個在FS Road 59的盡頭。從Blue Ridge Parkway這一側起登的好處是Sunset Field Overlook的路標非常明顯,而且還可以順道欣賞Blue Ridge Parkway的沿途風景。Sunset Field Overlook的到達方式,前半段與Peaks of Otter: Sharp Top相同,從Peaks of Otter: Sharp Top遊客中心旁的Blue Ridge Parkway繼續向北開,約莫十來分鐘,就會看到Sunset Field Overlook的指示牌位在左側。
Sunset Field Overlook有個不小的停車場,大約能容納二十輛車,上午到這裡的時候僅有二輛車。Apple Orchard Falls步道的入口就在停車場旁邊,明顯易見。從入口起登1.2 miles就能到達瀑布。
基本上整個步道都穿梭在溫帶闊葉林中,步道以泥土路為主,偶爾會經過幾個人造的木階或是石階。去程一路緩下坡到達瀑布,途中沒有濕滑難走的地方,也沒有需要手腳並用的路段,體力的消耗並不會很大,但是相對地,回程就會是連續上坡,需要調整一下呼吸和步伐。
沿路上時而能見到路旁的小溪潺潺,陽光照在石頭上,真可以說是苔痕上皆綠了。伴隨著溪水的聲音,不知不覺已經走了大半的路程。值得注意的是,靠近溪岸的二側,有一些蕁麻科的植物,葉緣鋸齒,葉面上有一些毛刺,與臺灣常見的咬人貓相似,觸碰到可能會刺痛過敏。
這二年來,造訪了阿帕拉契山脈中的幾個森林瀑布,感覺都相當舒服。蓊鬱闊葉林裡的溪水,滋養了周遭的生物們,帶來了蓬勃的生氣。可惜這一次沒有時間找找石頭底下的森林蠑螈們。
Apple Orchard Falls位於Apple Orchard Mountain之中,Apple Orchard Mountain並非因為山上種了許多蘋果樹而得名,而是緣於山區大面積的森林,以北美紅橡樹(Northern Red Oak)為主,就像是蘋果園一般。
經過連續的階梯後,終於來到了Apple Orchard Falls。2000年時,Forest Service在這裡搭建了觀景平台,讓遊客可以更舒適地欣賞瀑布之美。
Apple Orchard Falls的高低落差約有幾層樓高,瀑布的水流湍急。相較於The Cascades,Apple Orchard Falls的水量並不是很大,但是遊客可以很靠近觀察瀑布,甚至是觸摸到瀑布。
順著平台旁的小路而上,能到達下圖右側的大岩石,從瀑布的中段觀看水流的變化。不知道Apple Orchard Falls是否成年水量都相同,或許如果有連日的降雨或是春季融雪,瀑布的水量會有所變化。這一次去的時候,大岩石上並沒有水流經過。
強勁的水流嘩啦啦的宣洩而下,相機上被噴了不少水。午後的陽光照射在瀑布上,白花花的水流撞擊著岩石上的青苔。一片樹葉落下來,瞬間就不見蹤影。
誠然,論宏大壯觀而言,Apple Orchard Falls肯定不及Niagara Falls,但深處在山中的森林瀑布,彷彿就是一種平常生活裡的驚奇。巨大的瀑布之美無庸置疑,而森林瀑布又帶給了人們另一種美的感受。
清幽地森林漫步,偶而能遇到遊客,想必都是愛好自然之人。此情此景,讓人不禁想起「返景入深林,復照青苔上」這二詩句。悠哉悠哉回到起登點時,已過了中午。